Puisqu'il n'y a pas encore d'accord définitif concernant la définition d'allergie alimentaire, dans cet article, nous allons inclure parmi les aliments allergisants tous ceux qui peuvent être responsables de réactions adverses à notre organisme (AFR = adverse food reaction), qu'elles soient immédiates ou retardées, causées soit par un composant naturel de l'aliment même soit par un composant ajouté en tant qu'additif.
Ces réactions se manifestent de maintes façons ; ci-dessous nous allons dresser une liste des plus communes :
En ce qui concerne les réactions immédiates, les phénomènes allergiques dépendent de mécanismes immunologiques impliquant l'action des immunoglobulines IGE (patients génétiquement prédisposés) ; pour celles de type retardé, les autres immunoglobulines interviennent ou bien, la réponse immunologique se fait par interposition cellulaire.
Les réactions pseudo allergiques n'ont pas un mécanisme d'action immunologique mais elles sont dues à la présence d'histamine ou de substances qui libèrent de l'histamine dans les aliments ; certains additifs aussi (ex. vanille, sodium benzoate, E 102) et certaines substances inhalées (ex. laine, coton, chanvre, poussière du bois, tabac) peuvent être la cause de ces réactions.
Les réactions toxiques sont dues à des toxines naturelles présentes dans les aliments (ex. champignons) ou à des polluants chimiques (ex. pesticides, engrais) ou bien encore à des polluants microbiens et ambiants (ex. moisissures), qui ont tous une action directe sur l'organisme sans l'intervention de mécanismes immunitaires.
Les réactions d'intolérance doivent être attribuées à une faible présence qualitative ou quantitative d'enzymes dans notre organisme (es. lactase, sucrase, isomaltase), qui peut être prédisposée génétiquement ; elles comprennent aussi les réactions pharmacologiques, c'est-à-dire les effets d'un aliment qui se comporte comme un médicament par rapport à la personne qui l'avale.
L'incidence d'allergies alimentaires est en énorme augmentation depuis les années soixante.
Parmi les différentes théories qui cherchent à expliquer un tel phénomène il y a :